在古埃及时代活性炭便已经被古埃及人应用于医药上，工业上的应用则是到十八世纪晚期，陆续有科学上之研究并逐渐确认其特性，当时活性炭被发现具有吸附气体及除去水中染料的能力(1777年Fontana之气体吸附性、1785年Lowitzw之液相脱色)，之后便广泛应用于工农业生产各个方面，如食品行业中利用活性炭之吸附特性于制糖工业上，可将蔗糖、蜂蜜及葡萄糖，精制为白糖或糖浆，油脂工业可将橄榄油、棕榈油、沙拉油及蓖麻子油等油品脱色精制，酿酒工业以活性碳为葡萄酒、啤酒及威士忌等酒精饮料脱色、脱臭，无酒精饮料工业可将动物胶果汁及果实胶等加以精製;化工行业的化工催化剂及载体、气体净化、溶剂回收及油脂等的脱色、精製;电力行业的电厂水质处理及保护;环保行业的污水处理、废气及有害气体的治理、气体净化;以及相关行业的香烟濾嘴、木地板防潮、漆味、汽車汽油蒸发污染控制等。