活性炭由于炭的材料与活化操作条件上的差异，使各种活性炭均具有其特有的物化性质，进而影响其对各种吸附质之吸附容量，因此需要客观指标来描述吸附能力与特性。此类指标并非直接指明活性炭对某种吸附质之吸附能力，而是作为选择或进一步研究时之参考，吸附能力多需藉由实验及模拟试验方可得知。活性炭常用的吸附指标：糖蜜值(molasses number)、碘值(iodine number)、亚甲基蓝数目(methylene blue number)、酚值(phenol number)、苯吸附(benzene adsorption)、烷基苯磺酸酯值(alkylbenzene sulphonate, ABS)、脱氯管柱测试(dechlorination column test)、单宁酸吸附(tanninadsorption)、臭味阀值(threshold odor number)及非那宗吸附(phenazone)等。